안녕하세요 Boston 임박사입니다.

BIOTECH 글을 오랜만에 쓰는 것 같네요. 뉴스는 항상 보고 있지만 그다지 관심이 가는 회사의 뉴스는 별로 없어서 글을 특별히 써야할 이유를 찾지 못한 것도 좀 있고요 나름대로 BIOTECH에 대해 공부를 좀 하느라고 그런 것도 있습니다. Blog가 편한 것이 제가 쓰고 싶을 때 글을 쓰고 쓰기 싫으면 좀 쉴 수 있다는 그런 면이 아닐까 합니다.

그러던 중…

기대를 가지고 지켜보고 있는 CAR-NK Therapy의 임상 결과가 나왔는데 그 회사의 주가는 38% 가까이 빠졌습니다. 이 회사의 이름은 “NKarta Therapeutics (NKTX)“라는 회사입니다. 이번 주에는 이 NKarta Therapeutics에 대해서 몇차례에 걸쳐서 글을 연재할까 합니다. 혹시 궁금하시거나 제가 지나친 부분이 있으면 알려주시면 감사하겠습니다.

NKarta가 설립된 배경

NKarta Therapeutics는 2015년 1월 1일에 SR One, Novo Ventures와 New Enterprise Associates 세 Venture Capital이 $11.5M (150억원) 규모의 Series A를 해서 설립한 회사입니다.

이 회사가 설립된 근거가 되는 연구는 St Jude Hospital에 있다가 National University of Singapore로 자리를 옮긴 Prof. Dario Campana 연구실이 발표한 당시 획기적인 연구결과를 바탕으로 한 것입니다. 아래는 그 분의 영상입니다.

대표적인 것은 세가지 연구논문입니다.

A Chimeric Receptor with NKG2D Specificity Enhances Natural Killer Cell Activation and Killing of Tumor Cells. Cancer Res. 2013, 73 (6), 1777-1786.

Autonomous Growth and Increased Cytotoxicity of Natural Killer Cells Expressing Membrane-Bound Interleukin-15. Blood 2014, 124, 1081-1088.

Expanded and Activated Natural Killer Cells for Immunotherapy of Hepatocellular Carcinoma. Cancer Immunol. Res. 2016, 4, 574-581.

위의 연구결과를 종합하면 이렇습니다.

Natural Killer Cell (자연사멸세포)의 NKG2D Receptor를 조작함으로써 암세포를 찾아서 죽일 수 있도록 활성화시킬 수 있다는 것이 첫번째 논문의 내용인데요 그 이전까지는 NK Cell이 자연적으로 암세포를 죽인다는 것은 알려져 있었지만 CAR-T 세포처럼 NK Cell도 유전자조작을 통해서 CAR-NK를 만들 수 있고 이 CAR-NK는 암세포를 죽인다는 것을 증명한 것입니다.

두번째 논문은 생산과 관련된 것인데요 NK Cell은 증식이 잘 안되는 특성이 있습니다. 그런데 세포막에 결합된 IL15 (mbIL15)를 통해서 CAR-NK Cell을 증식할 수 있다는 내용입니다. 이 논문을 통해서 CAR-NK Therapy의 생산 방식을 얻었다고 볼 수 있습니다.

그리고 마지막 세번째 논문은 기존의 CAR-T 세포치료제가 혈액암에는 효과가 있지만 고형암에는 거의 듣지 않는 약점이 있었는데요 CAR-NK 세포치료제는 고형암인 간암 (HCC)을 치료할 수 있다는 내용입니다. 이 논문을 통해서 CAR-NK세포치료제가 혈액암 뿐만 아니라 75% 이상에 해당하는 고형암까지 확장할 수 있다는 것을 증명한 것이죠.

아직까지는 연구실의 In vivo 실험 내용이었기 때문에 Series A Funding을 가지고 과연 IND-enabling할 수 있는지를 증명해야 했던 것이죠. Series A Financing 이후에 3년간 Stealth-mode로 연구가 진행됩니다.

그리고 드디어 2018년에 접어들면서 세가지 중요한 일을 하게 됩니다.

첫번째 경영진을 구성합니다.

NKarta Therapeutics Appoints Veteran Executive Paul Hastings as CEO to lead Next Phase of Growth. 3/1/2018 GlobeNewsWire

Paul Hastings는 베테랑 CEO로서 이 분을 중심으로 CMO, CTO, CFO를 영입합니다. Paul Hastings는 BIO의 Chairman이기도 합니다. 작년 BIO2023에서 Chair로서 얘기하고 있습니다. NKarta의 CAR-NK 세포치료제의 희망에 대해 얘기하고 있습니다. 13세 때 colon 질환을 앓은 이후에 Biotech에 왔고 NKarta는 그가 CEO로 일하는 5번째 회사입니다. Biotech 회사가 왜 존재하는지에 대해 얘기하고 있습니다.

NKarta에 조인하기 전에는 OncoMed Pharmaceuticals의 CEO였습니다.

두번째는 IP를 확보합니다.

Nkarta Therapeutics Announces Exclusive License to Natural Killer Cell Technology from National University of Singapore and St. Jude Children’s Research Hospital. 6/11/2018 PR

그리고 세번째는 3년간 Stealth-mode로 연구한 결과를 발표합니다.

NKarta Therapeutics Reports Potent Natural Killer Cell Anti-Cancer Activity in Preclinical Tumor Model. 7/9/2018 PR

NKarta Therapeutics Presents Data at AACR Demonstrating Proprietary NK Cell Engineering and Expansion Technology Enhances Potency and Cytotoxicity of NK Cells. 4/1/2019 GlobeNewsWire

AACR에 발표한 이후 $114M (1,500억원) 규모의 Series B를 하게 됩니다.

NKarta’s $114 M Series B to Fund Clinical NK Cell Programs, Manufacturing Facility. 9/4/2019 BioCentury

BioCentury의 기사는 NKarta의 Series B Fund가 어디에 사용될지에 대해 아주 상세히 소개하고 있습니다.

NKX101과 NKX019 임상시험 및 GMP 생산공장 건설 그리고 추가 연구개발 등입니다.

이와 함께 당시에 경쟁업체인 두군데를 언급하고 있습니다.

Patrick Soon-Shiong의 NantKwest (NK)가 Nasdaq에 IPO한 상태였고 CD19 t-haNK를 임상개발 중이었고요 Fate Therapeutics (FATE)도 IPO한 상태였고 FT596을 임상개발 중이었죠.

그러니까 당시로서는 NKarta Therapeutics의 출발이 가장 늦었던 것입니다. 하지만 이후 입장이 바뀌어서 두 회사 모두 CAR-NK Program을 사실상 접은 상태입니다.

먼저 NantKwest는 Patrick의 다른 회사인 Immunity Bio와 Reverse Merge되었습니다.

Immunity Bio and NantKwest Complete Merger. 3/9/2021 BusinessWire

그리고 Fate Therapeutics는 Johnson & Johnson의 자회사인 Janssen Biotech과 맺은 $3B Deal이 중단되면서 대량 해고를 하고 모든 CAR-NK Program을 포기한 상태입니다.

Fate hits reset as J&J cell therapy deal collapses, slashing pipeline and head count to stretch cash. 1/6/2023 FierceBiotech

특히 Fate Therapeutics의 상황은 경쟁업체인 NKarta Therapeutics에도 영향을 미치게 되죠.

그 얘기는 다음에 다시 연재하기로 하겠습니다.